Es difícil encontrar una tendencia que se haya vuelto tan absorbente, y a la vez tan divisiva, como el estilo de ilustración que conocemos como Corporate Memphis.
Las figuras humanas de extremidades elásticas y colores brillantes que aparecen en anuncios del metro, publicaciones patrocinadas en Instagram y sitios web de grandes empresas tecnológicas son reconocibles al instante y han generado un gran debate.
Su dominio inmediato y abrumador en el diseño corporativo dio lugar a nombres humorísticos y despectivos como "Globohomo" (abreviatura de homogeneización globalizada), "Estilo de arte de las grandes tecnológicas", "Silicon Valley tardío", "Humanos planos", "Minimalismo vectorial neoliberal, "Estética de diseño pijo” y "Blandcore humanista”. A pesar de las críticas, parece que estas personas de extremidades largas y color azul no van a desaparecer pronto.
Hoy en día, el Corporate Memphis tiene mala fama por considerarse un arte carente de profundidad. Sin embargo, los primeros diseñadores que fueron pioneros en este estilo pusieron mucha intención y reflexión en su creación, y sus características se basan en una rica historia del arte y el diseño. Pero la aversión que siente la gente hacia el Corporate Memphis también proviene de problemas más profundos y complejos de lo que un diseño de ilustración sencillo y caprichoso podría sugerir.
El ascenso meteórico y la caída igual de impresionante del Corporate Memphis nos dice mucho sobre el diseño: las tendencias, la percepción pública, la cultura corporativa y el futuro del diseño en sí mismo.
Los orígenes del Corporate Memphis
Las tendencias en el arte, el diseño y la ilustración reflejan muchos de los cambios de nuestra sociedad. Este recorrido por la historia del arte y el diseño muestra algunas de las formas en que estos movimientos se influyeron mutuamente y reaccionaron a la época en la que fueron creados. El Corporate Memphis tiene sus raíces en la nostalgia general por los años 80 que surgió a finales de la década de 2010. Incluso toma su nombre de un movimiento de diseño influyente (e igualmente criticado) llamado Memphis.
El Grupo Memphis
El nombre Corporate Memphis surge del parecido del estilo con los icónicos diseños de los años 80 del Grupo Memphis. La influencia del estilo es evidente, con sus bloques de colores brillantes, patrones infantiles y formas geométricas de gran tamaño. Bertrand Pellegrin describió el diseño Memphis como "una boda forzada entre la Bauhaus y Fisher-Price" en el San Francisco Chronicle.
El estilo rechazaba la idea del "buen gusto" y creaba muebles deliberadamente llamativos e imprácticos. Quizás reconozcas su influencia en el diseño de Pee-wee’s Playhouse o en la serie de 1989 Salvados por la campana. Incluso David Bowie era fan. Al igual que el estilo de ilustración que tomó su nombre, Memphis fue criticado en su época por glorificar el consumo ostentoso y ser un signo de consumismo sin gusto.
En la película de 1988 Beetlejuice, la egocéntrica artista Delia Deetz molesta a los protagonistas fallecidos al despojar a su hogar de su encanto pintoresco y reemplazarlo con el hortera diseño Memphis. El resultado es icónico. Memphis también se utiliza en la película de 1987 Wall Street para mostrar la riqueza corporativa sin gusto del corredor de bolsa Bud.
A pesar de las críticas de la época, Memphis llegó a definir la estética de los 80. Aunque los diseñadores de hoy miran con nostalgia a los 80 en busca de inspiración, los miembros del Grupo Memphis también fueron influenciados por movimientos anteriores. Su diseño tomó referencias de las líneas curvas y la geometría audaz del movimiento Art Déco de los años 20, el futurismo colorido del diseño de interiores de la era atómica de los años 50, y los colores brillantes y patrones llamativos del movimiento Pop Art de los años 60.
Las ilustraciones de Yukai Du para el diseño de las tiendas de Apple se inspiran mucho en los diseños que surgieron del grupo Memphis. En una entrevista con Creative Lives, describe que sentía una falta de conexión con la animación 3D popular y que, en su lugar, recurrió a estilos de ilustración anteriores en busca de inspiración. "Empecé a hacer un curso secundario de ilustración y libros de ilustración", explicó, "Después de eso, comencé a llevar mi estilo de ilustración a mi animación".
Los patrones que utiliza —cuadrículas, líneas discontinuas y pequeñas formas geométricas— recuerdan a los diseños de Nathalie Du Pasquier para textiles y estampados al estilo Memphis. El caos en los pequeños patrones repetitivos aporta vivacidad a una imagen estática. Du describe su proceso creativo al diseñar patrones en una entrevista con Vimeo: "Vi la luz del sol reflejada en el agua y el movimiento era muy interesante, como pequeñas líneas discontinuas brillantes", dijo, "Intenté usar líneas discontinuas para animar un poco de movimiento de luz".
Ilustración modernista
A mediados del siglo XX, la ilustración comercial floreció como forma de arte, utilizando un enfoque modernista de la forma y el color para crear imágenes espectaculares producidas en masa. El movimiento artístico modernista de finales del siglo XIX había alejado al arte del realismo. Liberado de la representación pura, el modernismo dio lugar a la pureza de color y forma de la Bauhaus, a los “colores tallados” de Henri Matisse y a los retratos cubistas de Picasso, que se convirtieron en grandes influencias para la ilustración comercial.
Alice Lee, la diseñadora detrás de las ilustraciones de Slack en 2017, mencionó en su blog a dos ilustradores modernistas como sus influencias. “Tomé como referencia gran parte del legendario trabajo de desarrollo visual de Mary Blair en Disney para diseñar personajes cálidos y caprichosos”, explicó, “y fue difícil no enamorarse del equilibrio compositivo "realista minimalista" que logra Charley Harper”.
Mary Blair creó gran parte del arte conceptual inicial para las películas de Disney en las décadas de 1940 y 1950. Más tarde, ilustró muchos de los Little Golden Books. Era una experta en crear personajes expresivos con detalles mínimos. Su influencia se nota en las figuras humanas suaves y dulces que diseña Lee, así como en la forma en que incorpora colores texturizados y apagados que casi parecen tinta.
Cuando le pidieron que describiera su enfoque, Charley Harper explicó: “Cuando miro un tema de la naturaleza o la vida silvestre, no veo las plumas en las alas, solo cuento las alas... ahí reside el atractivo de pintar; en un mundo de caos, el cuadro es un pequeño rectángulo en el que el artista puede crear un universo ordenado”. Al igual que los diseños de Memphis que inspiró, sus imágenes son claramente reconocibles por lo que son —generalmente aves y otros temas naturales— a pesar de reducir la forma a sus figuras más básicas.
Lee aportó una intimidad a su trabajo para Slack que hace que los personajes se sientan más cercanos que algunos de los ejemplos de Corporate Memphis que reciben más críticas. “En última instancia, creo que se pueden rastrear las influencias de Mary Blair y Charley Harper, y los principios detrás de su trabajo”, explica Lee, “personajes expresivos; formas orgánicas e imperfectas; colores llamativos y tonos cálidos, etc. Y me alegra haber incorporado de esta manera algo de la fantasía de la animación y las publicaciones infantiles a la ilustración tecnológica empresarial”.
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La estética millennial
La estética millennial es la tendencia de diseño más dominante de la última década. Comparte elementos claros con el Corporate Memphis: líneas curvas, fondos blancos limpios y una paleta de colores de ensueño que incluye el verde de las plantas de interior y el rosa millennial, definido en The Cut por Véronique Hyland como “rosa irónico, rosa sin la dulzura azucarada. Es un no-color que no se compromete, cuya semi-fealdad es prueba de su sofisticación”.
Los diseños resultantes son infantiles, brillantes y divertidos. Son cercanos, pero no distintivos. Ofrecen un aspecto informal y hecho a mano, aunque se replican infinitamente. Ambos estilos también son técnicamente muy adecuados para la publicidad web, ya que sus fondos blancos, líneas limpias y fuentes sans-serif se leen con claridad y facilidad en la pantalla de un teléfono inteligente. La estética millennial incluso se conoce comúnmente como “instagrameable”.
Ambos estilos de diseño también han sido criticados por su insípida inofensividad corporativa. “Se siente un poco como un chupete”, dijo Deborah Needleman, exeditora de Domino Magazine, “es como si no tuviera filo, sentido del humor o misterio. No hay nada extraño. No hay nada que desentone. Es todo muy controlado”.
Las grandes tecnológicas popularizan el estilo en 2017
Por lo general, se considera que la popularización del Corporate Memphis comenzó con el lanzamiento de Alegria de Facebook en 2017, acompañado por lanzamientos de estilos similares por parte de otras grandes empresas tecnológicas. Diseñado por el estudio BUCK, con sede en Los Ángeles, el nombre Alegria proviene de la palabra española para la alegría.
Las características clave del Corporate Memphis incluyen:
- Figuras humanas exageradas, que a menudo presentan extremidades sobredimensionadas y flexibles, cabezas pequeñas y pocos o nulos rasgos faciales.
- ¡Movimiento! Las figuras suelen estar bailando, saltando, haciendo volteretas, activas.
- Tonos de piel en colores poco naturales como azul, amarillo y verde.
- Formas geométricas de colores planos (gráficos vectoriales).
- Colores brillantes y caprichosos. Ya sean colores primarios vivos o pasteles suaves.
El estilo «Corporate Memphis» dio en el clavo en el ciclo de tendencias, aprovechando el auge de la nostalgia y los cambios tecnológicos que alejaron el diseño del 3D hacia el diseño plano. Esta estética se volvió especialmente popular entre empresas que ofrecen servicios digitales a consumidores, como aplicaciones, startups y empresas SaaS en general. Desde Google Fi hasta la aplicación de citas Hinge, pasando por servicios B2B como Markup.io e incluso llegando hasta el Departamento de Vehículos Motorizados de California, el estilo empezó a aparecer por todas partes.
Las tendencias de diseño web y la apuesta por la inclusión pusieron al «Corporate Memphis» en el punto de mira
Las inspiraciones detrás de este estilo de ilustración son interesantes, pero ¿por qué terminó siendo tan abrumadoramente dominante en el diseño corporativo? El estilo Memphis surgió en un momento de cambio general en el diseño web y móvil, lo que le permitió ocupar un nicho a la perfección.
El diseño web estaba abandonando el esqueumorfismo
El diseño de los primeros teléfonos inteligentes solía recurrir al diseño esqueumórfico —las aplicaciones solían replicar visualmente sus equivalentes en el mundo real. La lente de cristal de la antigua aplicación de Cámara y el icono de Notas con líneas amarillas son buenos ejemplos. Esto fue útil cuando el mundo aún se estaba acostumbrando a trasladar sus experiencias a funciones digitales.
Para 2012, las tendencias cambiaron, como suele ocurrir. Un artículo de 2012 describe el rechazo al esqueumorfismo en Apple: «Había muchos correos electrónicos internos entre los diseñadores de interfaz de Apple diciendo que esto era simplemente vergonzoso, simplemente terrible». Los diseñadores de la época hablaban de este estilo con el mismo desprecio con el que hoy se describe al «Corporate Memphis», calificándolo de «hortera», «innecesariamente ostentoso», «anticuado» y «maquillaje de mal gusto».
A mediados de la década de 2010, el consenso era que el diseño esqueumórfico ya no era necesario, y que el 3D brillante de los iconos antiguos solo añadía desorden a la interfaz. El diseño web se volvió plano y simplificado. La actualización de iOS 7 del iPhone en 2013 eliminó el efecto 3D en las burbujas de texto e introdujo un diseño simplificado para sus iconos, y muchas aplicaciones y sitios web siguieron su ejemplo.
Los gráficos vectoriales son mejores para la web moderna
El diseño plano se convirtió en el estilo dominante después de que el diseño esqueumórfico perdiera popularidad. Las ilustraciones se hicieron más populares, a menudo sustituyendo a la fotografía, y esas ilustraciones se volvieron más sencillas, planas y fáciles de crear. Xoana Herrera, de BUCK, habló sobre la tendencia hacia la simplicidad al diseñar Alegria: «El estilo comenzó originalmente como algo más intuitivo y complejo, pero tras varias revisiones, empezó a derivar hacia algo más sencillo de copiar e implementar».
Las formas geométricas planas del «Corporate Memphis» son especialmente adecuadas para crearse como imágenes vectoriales. Son escalables, fáciles de animar y sencillas de crear y replicar para cualquier cantidad de páginas o situaciones en las que una empresa necesite ilustraciones. Bibliotecas de imágenes como Humaaans y Open Peeps permiten incluso que personas que no son diseñadoras creen sus propias ilustraciones. Especialmente para empresas más pequeñas con menos presupuesto de diseño, este tipo de estilo de ilustración es mucho más barato y accesible.
Para la ilustración web, los gráficos vectoriales tienen muchas ventajas sobre las fotografías y otros gráficos de mapa de bits al desarrollar para la web moderna. Son mejores para crear diseños adaptables para sitios web y gráficos para campañas multicanal, ya que se visualizan mejor en diferentes tamaños y resoluciones. A diferencia de las ilustraciones de mapa de bits, no necesitan puntos de interrupción y no se pixelan si cambia el tamaño.
El «Corporate Memphis» es más inclusivo
Las figuras humanas con proporciones poco realistas y colores de piel no humanos pueden representar a clientes y comunidades sin incluir ni excluir explícitamente a ningún grupo de personas. El estudio BUCK explica: «Diseñamos y construimos un sistema escalable basado en formas geométricas planas y minimalistas. Las figuras están abstraídas: las extremidades sobredimensionadas y los colores de piel no representativos les ayudan a lograr al instante una sensación universal».
La ilustración para representar personas ganó popularidad en un momento en que los consumidores empezaban a ser más críticos con la forma en que las fotografías en la publicidad mostraban la diversidad. Las empresas han hecho un esfuerzo más consciente por representar la diversidad en sus imágenes, pero aún tienen dificultades para lograr una inclusión real entre bastidores. Una universidad fue incluso criticada por depender tanto de una sola fotografía de un estudiante negro que lo añadieron con Photoshop en sus materiales de reclutamiento.
La serie Succession captura esta dinámica a la perfección en una escena en la que el primo Greg observa un vídeo de formación corporativa marcadamente diverso mientras un flujo de empleados varones blancos sale de la sala detrás de él. Los consumidores son lo suficientemente expertos en medios como para notar la desconexión. El uso de personas ilustradas en lugar de fotografías permitió a las empresas evitar el problema por completo.
Xoana Herrera, de BUCK, describe la elección de evitar la representación explícita, escribiendo que los personajes están «diseñados para la expresión, más que para la identidad individual. Son étnicamente inespecíficos para representar la diversidad». Sin identificadores específicos, pueden representar cualquier tipo de cuerpo, cualquier género, cualquier raza.
La estética homogeneizada y sosa del «Corporate Memphis» provocó reacciones negativas
A pesar de las intenciones inclusivas de sus creadores, las reacciones del público ante el estilo Corporate Memphis han sido casi universalmente negativas. Los términos utilizados para describirlo apuntan a algunas de las razones: corporativo, homogeneizado, gran tecnología, neoliberal, esnob, insípido.
El estilo Corporate Memphis conecta con todo el mundo y con nadie a la vez
Como describió Herrera anteriormente, las figuras están diseñadas para ser "étnicamente inespecíficas". Pero hay un mundo de diferencia entre "representar la diversidad" y ser realmente diverso.
Nadie se siente subrepresentado, borrado o reducido a un token por una persona azul... pero tampoco nadie se siente representado, valorado o visto por ellas. "Intentas que las personas marginadas se sientan incluidas... retratándolas como estos grotescos homúnculos de colores", se quejó un comentarista en línea.
Los grupos minoritarios en su conjunto quieren algo más que una simple ausencia de exclusión. La gente quiere verse representada de forma auténtica en la publicidad y los medios. Quieren productos diseñados pensando en sus necesidades específicas, creados por empresas que comprendan y respeten a sus comunidades y sus perspectivas. Las figuras genéricas nunca lograrán comunicar eso.
Es posible abordar la ilustración al estilo Memphis de una manera más auténticamente inclusiva. Jennifer Hom, la diseñadora detrás de las ilustraciones de Airbnb, explica que ella, como muchos otros diseñadores, tenía miedo de equivocarse con la diversidad y, en su lugar, optó por el genérico. Lo describe como "una metáfora de la diversidad a través de figuras de colores del arcoíris... En pocas palabras, no son reales".
Para remediar esto, se propuso asegurarse de que sus ilustraciones representaran a usuarios reales de Airbnb. "Usar fotos reales como inspiración... garantiza la autenticidad cuando representamos la diversidad, porque no deja espacio para que el artista generalice o recurra a estereotipos". Descubrió que cuando dejaba de huir de la representación real y, en cambio, se apoyaba en ella en su trabajo, las imágenes resultantes se sentían más cálidas y representaban a su comunidad de manera más auténtica.
El estilo Corporate Memphis resulta siniestramente corporativo
La estética empalagosa del Corporate Memphis, combinada con las grandes empresas tecnológicas que lo utilizan, es lo que provoca en muchas personas una sensación de inquietud o distopía. Claire L. Evans, la creadora del tablero original de Are.na sobre este estilo, explicó que este tipo de ilustración "hace que las grandes empresas tecnológicas parezcan amigables, accesibles y preocupadas por la interacción humana y la comunidad, lo cual es, en gran medida, lo opuesto a lo que realmente son".
Las figuras humanas en el estilo Corporate Memphis son agresivamente felices, siempre están en movimiento y retratan una imagen de utopía armoniosa en sus ilustraciones. Este sombrío cortometraje distópico captura el efecto al contrastar un mural brillante y alegre con un trasfondo de infelicidad y monotonía corporativa.
En una entrevista para el Marketplace Morning Report, Mike Merrill, a quien se le atribuye haber acuñado el término "Corporate Memphis", dice: "Todo gira en torno a esta idea de: 'Confía en mí. Soy una empresa confiable'. Y mejor no miremos detrás de la cortina para ver qué está pasando realmente". En una época de constantes escándalos de privacidad de datos, destrucción ambiental y encubrimiento de riesgos de seguridad, la conversación en torno a las grandes tecnológicas es mucho más compleja de lo que sugieren estas ilustraciones.
El estilo Corporate Memphis está sobresaturado
La sobreexposición a una tendencia suele generar molestia y provocar burlas. Gran parte de la reacción negativa podría deberse simplemente a lo abrumadora que es la tendencia Memphis y a lo rodeados que están los consumidores y diseñadores, tanto dentro como fuera de internet. "El deseo de individualidad se rebela contra su uniformidad, incluso cuando esa misma uniformidad resulta tranquilizadora y se siente bien", señala Molly Fischer en The Cut, al escribir sobre la ubicuidad de la estética millennial.
Han surgido artículos que se quejan de esto, desde "¿Por qué todos los anuncios se ven iguales? Culpa al Corporate Memphis" de Wired, hasta "¿Qué es el Corporate Memphis y por qué está en todas partes?" de t-art mag. Existen múltiples tableros en Are.na y cuentas de Twitter que recopilan cientos de ejemplos de este estilo. Incluso hay un videojuego llamado Going Under, que te permite jugar como un pasante al estilo Corporate Memphis causando estragos en tu startup tecnológica en quiebra.
El estilo Corporate Memphis no comunica a los consumidores lo que una marca realmente hace
El otro gran inconveniente de este estilo es consecuencia de su ubicuidad y de la insípida uniformidad de las imágenes de marketing contemporáneas. Más allá de ser simplemente aburrido, cuando la identidad visual es tan homogénea, los consumidores terminan sin poder distinguir qué es lo que realmente les ofrecen estas empresas.
¿Puedes saber qué hacen alguna de las tres empresas a continuación basándote en sus ilustraciones?
Aragon es una plataforma de despliegue de DAO, LinkedIn Learning ofrece cursos de formación laboral y Pastel es una herramienta de feedback para diseño web. Aunque cada una de las ilustraciones muestra a los personajes realizando la actividad principal de sus empresas, las similitudes en el estilo hacen que la estética destaque más para el espectador que el contenido.
El marketing eficaz conecta una necesidad con un producto en la mente del cliente. La mayor parte del estilo "Corporate Memphis" no comunica ninguna de las dos cosas y, si lo hace, es poco probable que destaque en un mar de marcas visualmente similares. Cuando las marcas de cuidado de la piel, las aplicaciones de comunicación empresarial y la oficina de tráfico comparten la misma identidad visual, ¿cómo se supone que un cliente va a conectar lo suficiente con alguna de ellas como para decidirse a usarlas?
El estilo "Corporate Memphis" tiene los días contados. ¿Qué le espera al diseño web?
El espíritu de la época podría haber llegado a su fin. El "Corporate Memphis" sigue el patrón típico de las tendencias que se agotan. Todavía se ven personas azules en anuncios de bajo presupuesto y empresas menos modernas, pero parece que están de salida. Una tendencia no puede mantener su encanto cuando hasta la oficina de tráfico y el departamento de salud se han subido al carro.
Los diseñadores ya están reflexionando sobre lo que vendrá después e imaginando posibles estilos futuros. Este precioso tablero de Are.na explora la cuestión recopilando una gran variedad de estilos que beben de la historia del diseño y la ilustración contemporánea. Este tipo de inspiración es un buen punto de partida cuando un estilo único se ha vuelto tan absorbente que cuesta imaginar cualquier otra cosa.
El cambio en las páginas de llamada a la acción de Airtable entre 2019 y 2022 sugiere cuál podría ser la próxima gran tendencia de diseño. Aunque se mantienen los colores brillantes y las formas caprichosas, el enfoque ahora está en la interfaz del producto, transmitiendo a los clientes un mensaje claro sobre qué hace exactamente el producto y cómo.
Este estilo puede ser una respuesta directa a la falta de especificidad de las ilustraciones del "Corporate Memphis". Cada vez más empresas de marketing SaaS optan por utilizar imágenes del producto en acción en sus anuncios y sitios web. Las ilustraciones siguen siendo simplificadas y estilizadas para mayor claridad, pero el producto y las personas que lo usan son los protagonistas.
Veremos más interfaces como diseño, más capturas de pantalla, más personas reales y casos de uso auténticos, y más elementos gráficos compuestos por componentes del producto. Unas imágenes realistas que representen fielmente lo que se ofrece podrían ser la mejor forma de que una startup o empresa de software destaque en un mercado visualmente saturado.
Con el ciclo interminable de la nostalgia, es de esperar que este estilo resurja dentro de otros 20 años. Asegúrate de guardar tus archivos de trabajo del "Corporate Memphis" para un regreso retro en 2042.
